这已算是好的了，她一个人走二里多的路往咱们家来，也算是有胆识了。前些天斜对门卢家夫人带了女儿来拜访，你没瞧见他家姑娘的样子，那叫一个扭捏，到对门串个门子，还要拿个团扇遮脸。我本以为是什么绝世美人，结果一看，还不如大房的月荷。咱家二丫头那般好模样，也没见她出门拿个扇子挡啊。”
小刘氏与淑宁都笑了，前者道：“我早听说汉人大户人家规矩大，却没想到会到这个地步。什么时候她们再来，姐姐叫我一声如何？”佟氏笑道：“好啊，你到时可别漏馅儿。”
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傍晚时分，天正下着雨。淑宁正在自己房里带着丫环们收拾行李，预备后天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又传了信来，说是姑妈福丽一家近日也快到京城了，到时候又要多见一门亲戚。今春悠闲的好日子，怕是就此过去了。
淑宁把近日要看的几本书放进书笼，看看外头的雨道：“今日开饭怎的这样迟？天都黑了。”冬青走过来道：“我这就去厨房问问，南厢里还有一碟藤萝饼，姑娘先吃些垫垫肚子吧？”素馨拉住冬青，道：“你去拿饼，我去问吧，我比你熟。”然后便打了伞出门。
过了一刻钟，雨势越发大了。淑宁觉得饿，便就着茶水吃了一个饼，才看到素馨回来。她匆匆收了伞，上前道：“厨房说回头就送饭到咱们院里来，说是太太吩咐的，不知是怎么回事。”
淑宁有些吃惊，他们一家人几乎天天都在一起吃晚饭，各自在房里吃的情况是很少见的，不过她看到外头越下越大的雨，猜想佟氏可能是不想家里人被雨淋到，便也就不再疑惑了。
不久，她们主仆的饭菜就送过来了，倒也丰盛，奇怪的是送东西来的是佟氏屋里的小丫头汤圆儿。她道：“太太如今正有事，因此派奴婢来传个话，今晚姑娘不必过正院去，姑娘手底下的姐姐们，也别出院门。”
淑宁心下疑虑，素馨便拉过汤圆儿，拿些小玩意哄她，问正院里有什么事。汤圆儿吱唔了半天，才耐不住素馨的哄，透露道：“我也不知道详情，听嬷嬷说是来了贵客，今晚要在芷兰院留宿，别的就不知道了。太太早已传话下去，全家人都不许随意走动呢。”芷兰院就是空出的那处院子，本是待客用的。
素馨见实在问不出什么来，便塞了个绣花荷包给她，打发她走了，回头看淑宁怎么说。淑宁却想不出来的会是什么人，见素馨与冬青甚至在门口站着的扣儿都望着自己，笑了：“理他那么多做什么？早