秋风萧索，黄叶遍地。
南宋绍熙三年1192，信阳西北，临近淮水之滨，有个小小的县城，唤作里县。南宋偏都临安已久，宋金连年征战，兵祸不休，这里县虽非要冲，但紧临淮水，自也是兵戈不断。隆兴和议后，金内耗多起，南宋也无心北伐，此处才略得太平。只是兵祸遗毒，十室九空，背井离乡，生机难复，此时这里县城中百姓已不到六百户，不足三千人，多是些老弱病残，妇孺儿童，城内贫苦潦败，了无生气。时正深秋，花木凋残，绿意消褪，更显得四下里一片清冷。
城北有所府第，朱门高墙，甚是醒目，此时天色尚早，东方微亮，府前的两个灯笼还未熄灭，小城四下里一片寂静，正是睡梦犹酣之时，府中书房里却已传出了吟哦之声。语音稚嫩，读书的还是个孩子，书声朗朗，念的是阙八声甘州：
“故将军饮罢夜归来，长亭解雕鞍。恨灞陵醉尉，匆匆未识，桃李无言。射虎山横一骑，裂石响惊弦。落魄封侯事，岁晚田园。
谁向桑麻杜曲，要短衣匹马，移住南山？看风流慷慨，谈笑过残年。汉开边、功名万里，甚当时、健者也曾闲？纱窗外、斜风细雨，一阵轻寒。”
烛光之下，念书的孩子不过五、六岁年纪，眉清目秀，长的甚是可爱，犹自睡眼惺忪，摇头晃脑的将这阙词念毕。他对面坐了位中年文士，面皮白净，颌下三绺长须，手执一本词集，正自看得入神。
那孩子迟迟不见父亲说话，终于忍不住道：“爹爹，这词好怪，故将军不就是死了的将军么？怎地死人还能喝酒？”
那文士吓了一跳，道：“你说什么？”
那孩子道：“前几日爹爹讲过，物故便是人死了的意思，我想这故将军大概也是死了的。”
那文士哈哈大笑道：“这将军么，如今自是早已死了，此处故作过去讲，词里意思是他以前是位将军，你可知这将军说的是谁么？”
那孩子道：“娘亲没说。”
那文士摇头笑道：“你娘只知要你读四书五经，叫她帮教一天，果然敷衍了事。”
原来这文士姓沈，名天青，虽是文士打扮，却是行伍出身，早先更是辛弃疾麾下部属，颇受辛弃疾的赏识。辛弃疾于淳熙八年被谏官王蔺以“用钱如泥沙，杀人如草芥”十字弹劾罢官，就此闲赋在家，沈天青虽未受牵连，却也是仕途不顺，从军已逾十五载，只做个小小的指挥使。这沈天青对辛弃疾大人奉若神明，敬重有加，时有书信往来。今年