本书所叙述的，是春秋时代二百七十年间(bc722——bc453)的历史，该段历史始于鲁隐公即位，终于赵魏韩三家分晋。
人们尽可以用最美好的语言赞美周王朝。周朝是中华文明之母，中华文明如果没有经历过两周时代，或许会形成另一种文明；不但思想、制度和礼仪有所不同，甚至会使用另外的文字、语言和姓氏。
春秋时代是周王朝从“天下有道，礼乐征伐自天子出”到“礼崩乐坏，天下大乱”的过渡时期。诸侯、大夫们一手玉帛、一手利剑，使团和军队穿行于华夏大地。
列国之间既有频繁的战争，也有难得的和平；繁华的城市朝夕之间被摧毁，但是更多的城市被建立起来。
地位和势力都不能成为保命的护身符，反而会给位高权重者带来巨大的灾难。公卿大夫横死族灭的情况屡见不鲜；君主成为危险性最高的职业之一。某位国君前一天还在庙堂中发号施令，后一天就可能挺尸在宫廷里或随便什么地方。
鲁隐公是位不得善终的君主，他的死亡给春秋大戏拉开了悲剧性的序幕。春秋的结局也是悲剧性的：齐国的君位被异姓大夫篡夺；晋国被赵魏韩三家瓜分；吴国干脆被灭掉了；鲁、郑、宋等国家君权旁落。旧的秩序土崩瓦解，新的秩序尚未建立；社会秩序崩塌，动荡而黑暗。
但是，漫长而繁杂的春秋史总结起来只是在叙述两件事：一、人是怎样活过的；二、地主是怎样炼成的。
周平王东迁之后，郑国便成为名副其实的华夏新贵。春秋伊始，郑庄公平定了弟弟太叔段发动的叛乱，从此牢牢掌握了国家政权。
继而，郑国人就把中原搅得昏天黑地：郑国人伐卫、伐宋、伐许、伐戴、伐，二十几年间鲜有败绩。更有甚者，郑庄公竟敢公然挑战王权，以一国之军击败王师与诸侯联军，使得“礼乐征伐自天子出”正式退出历史舞台。
正当郑国渐入佳境、显露出中原霸主的迹象时，郑庄公去世了。之后，郑庄公的儿子们为争夺君位大打出手，三任君主被杀，国家走上了十几年的分裂道路。
而此时，东方大国齐国却结束了短暂的内乱，齐桓公最终登上君位。郑国人眼睁睁地瞅着齐国一步步迈向霸主的宝座，却苦于深陷内乱的泥潭，无法阻挡齐国人前进的脚步。
在太行山以西，曲沃武公在去世的前一年终于结束了晋国七十余年的分裂状态：他率领曲沃军攻陷了祖国的都城，占领了君主的宫殿，并把末代冀侯赶下