厉王死后，太子靖继位，是为周宣王。宣王做了半生中兴之王，又做了半生中衰之王。宣王登基时，西周已然经过十四年的息民养生的和平时期，逐渐从衰败中回复过来了，外部环境也不是那么恶劣了。
宣王凭借两位国老建设成的有利局面建立了一些功业，但是当他败光了国库并且变得和厉王一样专断孤行、穷兵黩武时，王朝就不可逆转地衰落下去了。
宣王中期，鲁武公带着两个儿子太子括和公子戏朝见天子。公子戏是个聪明伶俐惹人喜欢的男孩，他施展巧妙的手段讨得了宣王的欢心，周宣王被他所迷惑，竟然强令鲁武公废太子括，改立公子戏为太子。
破坏嫡长子继承制是一个骇人听闻的、动摇周礼根本的邪恶行径，结果这个命令遭到大夫仲山父和一些大臣的强烈反对。
可是大臣们除了惹得龙颜大怒、被赶出宫廷之外，还能得到更好的结果吗？顽固透顶的宣王坚信王命既是天命；王命既出，即便是错误的(正如上天也会降灾予民)，也绝对不允许非议。
鲁武公去世后太子戏(鲁懿公)继位，鲁人不服，在旧太子的带领下发动叛乱，杀掉新君。宣王大怒，调集重兵围攻鲁国，就像要把鲁国从王朝的版图上抹去似的。鲁人最终开城投降，周宣王立鲁孝公而还。
周宣王把恪守周礼的国家当做敌人进行打击的行为、激起华夏诸侯的巨大愤怒。诸侯们说，如果维护周礼都会成为罪行，那么周王还有什么理由要求天下人遵守周礼呢？还有什么理由要求天下人服从他呢？
后来，宣王又废除了每年都要在千亩举行的籍田礼。农业是西周立国之本，籍田礼是周礼中最为重要的礼仪之一，正因如此天子才必须亲自参加，以显示王朝对农业的重视，以鼓励发展农业。周厉王即便在流亡时期，每年也要在彘地装模作样地举行一次籍田仪式(就好像他仍然是天下共主似的)。
宣王废除籍田礼后不久，王师与同盟军就在千亩之战中惨败于姜氏戎。
这次战败的结果导致西周兵源几近枯竭，宣王于是又进行了中古历史上第一次人口普查，史称“太原料民”。这个命令也遭到了仲山父的强烈反对。
西周实行的土地制度是“井田制”，负责统计的官员们可以根据土地数量及司民、司商、司徒、司寇、牧、工、场等官员上报的统计数字大致计算出国家人口。但是由于时局动荡，战事频仍，人民流离失所，大量土地被荒废，统计的基础已经变得不稳定。