秋天，宋国人到曲阜去请求鲁国人出师伐郑。
原来宋师为了抓捕公子冯而包围了长葛，但是公子冯以其丰富的逃跑经验，又化妆成奴隶逃掉了。宋师在回国的路上被郑军阻击，吃了一个不大不小的亏。宋人为了新仇旧恨一起报，所以到处乞师。
宋人这次找的代言人是公子豫的兄弟、也是公子豫的老对头公子翚。公子翚马上去见鲁隐公，请求协助宋国讨伐郑国。
隐公不想在得罪卫国(因为公子豫曾助郑伐卫)之后再与郑国结怨；他认为：如果要进攻与鲁国关系刚刚回暖的郑国，当初还不如不去缓与郑国的关系。
隐公拒绝了公子翚的提议。但是鲁隐公要反对的，正是公子翚要追求的；他收了宋国人的好处，还要借机打压公子豫。于是他就一直坚决地请求，直到隐公勉强同意出师为止。
隐公的执政理念就是尽可能地避免与诸侯结怨，与诸侯和平共进，创造一种“重回东周”的、和谐的、家天下的局面。但是由于他那几位不省心的叔父却处处跟他作对，隐公开创的良好局面还没有维持多久，鲁国便又回到惠公执政的那个烽烟四起的年代了。
第二次伐郑的联军除了上次的四国军队外，又增加了鲁军。与鲁军高昂的战斗气势相比，卫军的情绪却是消沉低迷的。原来卫国人对州吁的厌恶情绪越来越重，人们已经在议论如何推翻暴君的话题了。鉴于国内政局不稳，州吁不愿出兵，国人也不愿为州吁作战；但是宋国人却不依不饶，卫人不得已才勉强出师。
郑人决定只对宋人发动进攻，郑军的车兵击败了宋军的车兵，但是蜂拥而至的联军却击败了郑军的步兵；不过郑国人的损失也不是很大。联军抢光了新郑城外的粟米，为王室出了一口恶气，然后就各自回国了。
州吁又玩起凯旋入城的老把戏，进城时军队之中锣鼓喧天，士兵们的行动却拖拖拉拉。街道上几乎没有人出来欢迎州吁，而稀稀拉拉排列的欢迎者则都是他的党羽的家臣，他们有气无力地挥着手；士兵们则垂头丧气拖着沉重的脚步，就像走在被战俘的队伍里似的。
州吁认为必需马上解决国民支持率的问题。他托石厚向父亲——已经赋闲在家的国老石碏——寻求解决方案。
听完儿子的汇报，石碏本想狠狠骂他一顿(因为他已经很久没见过石厚，所以连骂他的机会也没有了)，但是他眼珠一转，决定借此机会除掉州吁。
石碏一改往日里的火爆脾气，郑重而耐心地告诉儿子