就在联军有条不紊地进行战争准备之时，一个突发的入侵事件打乱了原定的作战计划。原来在今中条山南麓一带盘踞着一支被称作做“茅戎”的戎狄，茅戎与郑国相距甚远，中间又隔着东周，两股力量怎么也扯不到一起。
但是就在准备伐宋的关键时刻，茅戎却跑到郑国来搞事情了。从敌人入侵的时机来看，人们有理由相信茅戎是被宋国人勾引过来的。
茅戎首先南渡黄河，再渡过洛水和伊水，之后一路东侵，直至郑国境内。郑军本来已经向宋国进发，现在不得不掉头迎战戎军。
此时戎军正准备进攻郐邑，郐邑就是原来的郐国。郐国被郑武公灭掉后成为郑国的一个大邑。郐邑位于洧水北岸，是郑国的西大门，敌人一旦攻占此地即可进入郑国腹地。
郑庄公带领战车兵一路奔命驰援郐邑，终于在茅戎发动进攻前进入郐邑。君主的到来使得守城者士气大振。郑庄公登上城楼，公子突和几个大夫跟在他身后。郑庄公放眼望去，见敌营主要驻扎在西、北两向——因为那两个方向地势平坦开阔；郐邑南面是洧水，地方狭窄，无法布置兵力；城邑东面是起伏的丘陵和密林，这两个方向都不适合扎营。
郑庄公显得忧心忡忡，他说：“敌人真是太多了，而且是轻装步兵，行动迅速；我军几乎都是车兵，如果敌人对我军穿插侵佚，战车将成为敌人的活靶子，我军将必败无疑。”
公子突说：“敌军也没给我们留下布置足够兵力的场地，但是我们可以用一些勇而无刚的士兵充当诱饵，一旦与敌人接触就马上朝丘陵地带逃跑。君父可以在丘陵间设下三道伏兵等待追兵。
“戎军追击轻率没有秩序，贪婪而不团结，战胜劫掠互不相让，战败逃命互不相救。前队敌人截获战利品一定会贪心冒进，他们如果遭到伏击必然会掉头逃跑。前队奔逃后队不救，则戎军就没有后续援军了，到那时我军只要放手屠杀就可以了。”
这个方案立即就被通过了。傍晚时分，郑军的后续部队、一支已经跑得几乎吐血的步兵到达东面的丘陵地带。军队停止前进，边休息边等待命令。
郑庄公命令军队到指定地点设伏，不许扎营，不许生火；使那一带看起来就好像什么人都没有的样子。此时已经是十一月，军士们吃完随身带的干粮，就穿着被汗水浸透的衣服、抱着武器挨过了一个寒冷难熬的夜晚。茅戎营地则举行了盛大的篝火晚会，人们尽情地大吃大喝，好像他们面对的不是即将到来的战斗，而是一场盛大的