郑宋十年战争结束后，尽管局部地带还时常发生些小冲突，但是大的局面总算稳定下来了。
对于郑庄公来讲，这种平平淡淡的日子并不是他想要的。他已经五十岁了，这个年龄在春秋时期已经属于高寿了。他已经感到自己的体力和精力大不如以前，但是他依然保持着进取精神和年轻时代的工作强度。
郑庄公十分清楚局势要向何处发展：周王室日益衰微，文、武、成、康的余荫在平王时期已经消失殆尽了；桓王之所以还能够受到诸侯的重视，只是因为他还拥有“天王”的虚名而已。天子失势，天下必将出现诸侯争霸的混乱局面，而齐、晋、楚都是天下霸主强有力的竞争者。
齐国人是炎帝的后代，又是王室与大国的姻亲，具有强大的国力和号召力。齐国一直奉行温和的外交政策，喜欢用使团而不是军队来解决问题，结果表明，这种政策比付诸武力要有效得多。齐国如果能够彻底打破纪、鲁、北戎铁三角的钳制，一定会成为华夏雄主。
晋国被太行山、中条山、黄河与吕梁山环抱，国险而多马，易守难攻；而且晋人血统复杂，民风强悍，侵略性极强。晋人绝不会安居于一隅之地，一旦曲沃人统一晋国，晋国势力必将迅速东扩。
楚国是从荒蛮之地崛起的国家。楚国从周昭王时期开始就成为王朝的不安定因素。楚国的开拓史像极了周人的开拓史，而楚国与王室现在的关系又像极了商末时期的周、商关系。楚人贪得无厌，靠威胁来取得盟友，靠吞并来扩张领土。楚国被中原诸侯称为蛮夷，没有人愿意看见楚国成为华夏新主。
郑国地处中原要道，如果把齐、晋、楚连接成为一个三角形，郑国正好处于三角形的中心。无论哪国企图称霸，郑国都是首先被争取、争夺或征服的对象；如果郑国称霸，将会遭到各个大国的攻击。因此，郑国不如主动亲近其中某个大国，为即将到来的从属地位寻求一座强大的靠山。
现在看起来，齐国是当然的不二之选，因此郑庄公就积极向齐国靠拢了。
齐国姓姜姓，开国君主是齐太公姜尚。
姜尚本来是东夷人，他年轻时当过赘婿，后来被娘家人扫地出门。此时正值纣王执政时期，他为了生存，游荡于各个诸侯国之中。姜尚博闻强记、才华出众，游说过很多国家的君主却不得重用。他在很长一段时间里一事无成，世间三百六十行，他从事过一半，因此被周围的人称为“老一辈资深社会活动家”。
姜尚年老之时在朝歌城