郑庄公灭纪的阴谋曝光后，周桓王便以“不臣、专伐”的罪名剥夺了他的左卿士职位，同时命令他到京师交卸职务。
郑庄公感到极其恼火。他对王室使者说：“官节、印鉴和档案都在王宫的卿士寮里，谁爱拿就拿走好了！至于寡人、再也不会到京师那个倒霉地方去了。现在诸侯们有事也不向卿士寮上报了——上报有什么用呢，王室又解决不了！卿士寮成了个养闲人的地方，官员们终日无所事事，只能靠写下流诗打发时间。谁愿意窃取卿士的虚名就给他吧！寡人反正是干腻了。最后祝虢公林父的色情小调越唱越好。”
周桓王不禁大怒，“看来不给这个老家伙点教训，他是不会驯服了！”
桓王立即向鲁、陈、蔡、卫发出征讨郑国的命令，但是各国对讨伐命令都表现出不同程度的抵制情绪。
其中鲁国表现得最为明显，鲁军一直磨磨蹭蹭地、做着随时可能出发的样子；但是直到战事结束，鲁桓公才慢吞吞地将军队挪出国境。
陈国则是因为发生了动乱。原来在陈桓公病重期间，桓公的弟弟陈佗(即五父)杀死了太子免。陈桓公听到这个噩耗一下子就发了疯，然后便又哭又闹跑出宫城，再找不见了。十六天后，他的尸体在郊外被发现。陈国人不知道他确切的死亡之日，干脆发布了两份讣告，使陈桓公死了两次。陈佗虽然篡夺了君位，但是国家政局依然不稳，每天都有很多人死于权力斗争，陈军士卒各怀心事，士气低落。
鲁桓公五年秋(bc707)，周桓王亲率周、陈、蔡、卫四国大军，直扑郑国。四国各出一军，桓王将中军；蔡、卫两军为右军，由虢公林父指挥；陈军为左军，由周公黑肩率领。
周桓王本以为，他只要率大军压境，郑庄公就得痛哭流涕地匍匐在他面前，向他请求宽恕；而自己就可以宽宏仁慈地抚摸着他的头说“啊，叔父！不要自责了！知错能改善莫大焉！不谷宽恕你！回到你的国家去吧！”周桓王想着想着就笑出声来。
但是郑庄公确认为，周桓王的愚蠢举动不过是在帮助郑国成就霸业而已。
各国军队从不同地点侵入郑国边境，最后在长葛一带集结；郑庄公决定就在长葛与敌军进行决战。
在郑国人举行的战前会议上，公子突说：“敌我兵力对比为四比三，我军兵力明显不足。我认为应当把军队分成三部分，左军用来对抗卫、蔡；右军对抗陈军；中军对抗王师。
“陈国政局混乱，士卒没有斗志，如果