郑厉公即位不久，宋国便向郑国派出了一个人数众多的使团，正使是太宰华督。使团一路吹吹打打进入新郑，从宋国人拉来的空车的数量看，他们与其说是为了恭贺新君登基，不如说是来讨要好处的。
华督在欢迎晚宴上公开提出了那个令全体郑国人难堪的问题：“敢问您许诺给寡君的贿赂什么时候兑现？”
郑人不禁想起当年子冯流亡到郑国时的那副凄惨无助的表情，记起了他向郑庄公、向大夫们摇尾乞怜的那副可怜样儿，记起了他在回国前对郑庄公感恩涕零的奴才形象。那些场景回放之后，郑人继而便对宋庄公小人得志的无耻嘴脸感到无比愤怒。
但是郑厉公仍然把这口气强咽下去了——他毕竟得位不正，地位不稳；而且还需要宋国人的支持。
郑厉公接过宋人的索贿单，答应尽快把财物凑齐。但是他一时实在拿不出这么多财物，只好向左右大夫们求助。
这就更加令人不能接受了，大夫们私下里说：“国家还是原来的国家，臣民还是原来的臣民；郑国仅仅因为换了一个君主，就从中原小霸变成任人欺凌的郑佃户了？如果子元篡位只能带来这个结果，他就连宋殇公也比不了啊！后续的贿赂还有更多，国家将不堪重负！如果郑国人最后被逼得连衣服都要送给宋国人，还不如与宋国决一死战！郑国人绝不会因为乞求活命而沦为宋人的奴隶！”
正因感到耻辱和羞愧，郑厉公才更不愿为自己的行为进行辩解。在内外紧逼的局势下，他只得采用极端手段处罚了几个向他示威的大臣，其余的人也就不敢再说什么了。大夫们被迫把财物交出来，但比起宋国人敲诈的数量来还是差了好多。宋国人不想把关系搞得太僵，于是拉着初战告捷的战利品吹吹打打地离开了。
这次事件极大地损害了郑厉公的威望：郑国的国际地位迅速下降，中原秩序开始变得不稳定。郑厉公羞于面对众大臣，就在祭足的建议下把政务交于他处理，自己则终日躲在后宫里调整心情。
宋庄公尝到了敲诈的甜头，结果变得一发不可收拾。他对郑国的勒索更加频繁和猖狂，把郑人搞得苦不堪言。鲁桓公十二年(bc700)的前半年，宋、郑两国人的日子就是这么度过的。
宋庄公毫不吝啬地把财物散给臣民(因为勒索来的财物还将源源不断涌入宋国)，宋国人兴奋不已，对现任的开明君主赞不绝口。人们都乐观地认为如果这样持续下去，即便不用通过战争手段也能把郑国灭掉了。
郑