厉公实在不堪忍受宋国人的贪婪无耻，便向鲁国人求助，希望鲁桓公能从中斡旋。鲁桓公刚刚平息了杞国和莒国的矛盾，正在洋洋自得之际。他很高兴看到郑国人能向自己寻求帮助——调停昔日小霸和中原大国的纠纷会极大地提升鲁国的地位。
鲁桓公了解到真实情况后认为：宋与鲁相比、同样是篡位，宋庄公也不过贿赂给鲁国人一个郜鼎而已，他凭啥没完没了地向郑国勒索财物啊？难道郑国人的罪行比宋国人更严重，还是宋庄公干出了比自己更为正义的事？把逼人篡位当成致富的手段可是不合周礼的。
鲁桓公于是向两国发出邀请，请两位君主心平气和坐下来，以解决这个并非不可调和的矛盾。第一次会面宋庄公表现得还算配合，宋、郑两国达成了一个约定，宋人承诺减少索取财物的数量和频率。但是宋庄公回国后仍旧我行我素，对郑国的逼迫依然如故。这样就有了第二次会面。宋庄公刚刚到达会面地点、就借口国内发生紧急事件提前退席了；其他出席者者只能无功而返。
鲁桓公决定尝试最后一次，但是宋庄公竟然都不屑参加会谈了！他只是派了一个低级使者来说，他和郑人达成的初始协议一个字都不能改，希望对方认清形势，不要再做出背信弃义的行为了。
鲁桓公大怒，他觉得自己彻头彻尾地被宋国人当猴耍了。因此这年冬天便爆发了鲁、郑联合伐宋的战事。郑、宋决裂导致中原局势再次陷入动荡。
后人说：“如果没有信义，签订盟约也是没有意义的。‘君子屡盟，乱是用长’，说的就是这个道理。”
鲁桓公十三年(bc699)，郑、鲁两国与宋国的关系进一步恶化，中原即将再次爆发全面战争。
齐僖公一直非常器重郑昭公，所以他十分痛恨郑厉公。在卫国，卫宣公于去年冬天去世，新君卫惠公是齐僖公的外孙，他执行的是一边倒的亲齐政策。基于上述原因，齐、卫两国便站到了宋国一边；纪国则加入了郑、鲁联盟。
冬，鲁、郑、纪与宋、齐、卫、燕各军气势汹汹地摆开阵势，准备展开一场大战。但是这次春秋以来规模最大的战事却以虚张声势开始、以敷衍了事告终。发生这种情况的原因大概是哪国既不想为别国的利益付出代价，也不想树敌太多。各方深深知道，这场大战一旦打起来便会失去控制，所以比划比划就得了。结果交战方只是做了一次小小的接触就各自撤军了。
鲁桓公十四年(bc698)，宋国联合齐、卫、陈、蔡四国伐郑。鲁、纪