一座幽静的小院，一个须发花白，却精神矍烁的老者，在浓密的树荫下缓缓而行，在一丛茂盛的菊花前停住，俯身观看。
任大娘拱着手，跟在后面，神色恭敬。
一个锦衣少妇在几个仆人的簇拥下站在远处，神色傲然地看着一个四五岁的小儿。
“红昌，我们认识有多久了？”老者停住脚步，伸手摘下一朵菊花，在鼻端轻嗅。
“从长安得见尊颜算起，一晃四十年了。”
“四十年啊。”老者轻轻叹了一口气，将手中的菊花揉成一团，随手洒下，又转身向前走去。
任大娘看着那些零落的花瓣，尤其是被老者踩在脚下的，不禁心中一紧。
“常言道，五十不为夭。四十年，是很多人的一生，就算不死，也足以让很多人消磨意志。曾经勇敢的，变得懦弱。曾经聪明的，变得愚蠢。曾经面对大凶大恶之人都义无反顾的，变得连一个小儿都怕。红昌，你真是越活越不行了，是不是这些年在洛阳的安稳消磨了你的斗志？”
任大娘弓着身，默默地跟着老者，一言不发。
老者走到小径中央，在一个石榻上坐下，双手抚着膝盖，看着远处正在嬉戏的小儿，嘴角的胡须抖了一下。“那是我儿子，今年刚四岁。”
任大娘抬头看了一眼。“小公子灵气过人，将来必是国家栋梁。”
老者哼了一声，神色间有些不以为然。“国之栋梁不敢当，能不落家声，我就心满意足了。”他转头看着任大娘。“你孙女今年多大了？哪天带来看看。”
任大娘犹豫了片刻。“她被曹苗扣为人质了，怕是一时无法得见尊颜。”
老者抚着胡须，轻笑了一声。“任红昌的孙女，居然被人扣作人质，还真是第一次听说。看来这个曹苗真的得了武皇帝托梦，与他那愚蠢自负的父亲不太一样。”
他顿了片刻，转头对任大娘说道：“去吧，按你的计划行事。”
“喏。”任大娘躬身领命，向后退了几步，才转身离去。
在转身的一刹那，她看到一个高大矫健的身影快步走来，有些眼熟，只是离得太远，看不清面相。
“我真的老了，眼睛花了。”任大娘暗自叹惜，敲了敲车壁。马车启动，轻驰而去。出了庄园，车夫抖了抖鞭子，甩出一个鞭花，快马加鞭，一路向西北而去。
任大娘没有看见，就在路边的大树上，一个人静静地蹲在浓密的树荫