垂拱殿中，弥漫着一股清奇馥郁的香味，紫铜香炉中，三根龙脑香、安息香和降真香散着缕缕青烟，在殿中盘旋缭绕。四壁悬挂着人鱼蜡烛灯静静地燃烧，将殿宇照得一线阴影也无。
“群臣中多小人，奔竞于权门，寄食于官场，逢场作戏以阿谀世风，结党营私排斥异己。总之，皇儿勿要被这些小人所误，凡决断朝政，不可偷懒，将事情尽皆交给大臣去办，要有自己的主意，又不能叫群臣看穿了你的主意。”
赵杞脸上带着疑惑，沉声道：“父皇，既然知道他们是些小人，为何不将之尽行斥退。”
赵佑打坐在金丝绵蒲团上，宽大的道袍背后是太极八卦图，前襟绣的是龙凤瑞兽，他看着三皇子赵杞，眼里透着慈爱，缓缓道：“盖因天下熙熙皆为利来，治理天下，要君子，也离不开小人。水至清则无鱼。以诸葛武侯之智，出师表言亦只道‘亲贤臣，远小人’，并未曾说要将小人尽数斥退。为人君者，要用直臣而不为直臣所误，用小人而不为小人所欺。”
赵杞恭敬答道：“儿臣明白了。”
赵佑见脸上却似懂非懂神情，叹了口气，解释道：“所谓直臣，分为真直与伪直。所谓伪直臣，欺君欺世以盗名，奢谈仁义，得意时飞扬跋扈，大言与君王共治天下，实则横行朝野，汲汲营私，偶有失意，便又心怀怨望，或愤世嫉俗，或佯狂疯癫，败坏风俗，于世无益。子曰，唯女子与小人难养也。近之则不逊，远之则怨。”赵佑嘴角挂起一丝嘲讽般地笑意，“以此观之，这些沽名钓誉之徒，大可以小人等同视之。”
说到此时，赵佑不禁想起震动天下的党人碑和揭帖案，心头生出淡淡悔意。若非自觉精力衰竭，又不甘心这太平盛世被子孙败坏，这些帝王心术，他也不会宣诸于口。
“所谓真直臣，秉持公心，眼中只有社稷君王，旁皆不顾了，难免面折廷争，触怒上意，汉时汲黯、唐时魏征，本朝包拯、王安石，便是真直臣。”他顿了一顿道，“所谓国有贤君方有直臣，这样的臣子，势必要保全的，这也是祖宗遗训‘不杀士大夫及上书言事者’的真意。皇儿只要多加优柔，小心不要为其所误罢了。”
赵杞疑惑道：“既然臣子都是忠心耿耿，当倚为国家栋梁，为何又要小心为其所误？”
赵佑低声“哼”了一声，吓得三皇子赵杞腿弯一软，背心都沁出汗来，只想要不要认错谢罪，却听父皇叹了口气，沉声道：“所谓‘宁向直中取，不向曲中求’谈何容易。天下事变换万端，若非