一次的紫府神宫之会。茅山考核门下弟子的大会，原本是四年一次。十二年之中，前两次的考核大会，称之为小比之年，而最后与紫府神宫之会时间重合的那一次，则称之为大比之年。
每逢大比之年，茅山弟子施展出平生所学，各显神通，分出高下。其中的优胜者，获得前往紫府神宫赴约的机会。
因此，茅山三宗的弟子，都将这视为人生大考，进能够身登紫府，飞升仙界，自不用说，退也能出人头地，在五山的同门中扬名立万。
张玄歧虽然出身名门，也有一些寻常人求之不得的际遇，但是细细算来，除了在逍遥山得到过袁师道的一点真传，此外，在道法修为上，并没有任何足以傲人的长进。他知道自己修为浅薄，在茅山只是寄人篱下，因此对大比之年无欲无求，只当作一场热闹来看。
他有时在茅山道场中见到袁从真，发现她修行十分勤勉。张玄歧知道，她原本就是热衷的人，加上家学渊源，天分过人，茅宗一又对她另眼相待，她离开赤城山，上了茅山，也是数一数二的人物。那些寻常的茅山弟子，都不能跟她同日而语，自己更是难以同她相比。想到这里，张玄歧心里又觉得很是不甘，整日里郁郁寡欢，只希望大比之年早点过去。
一日，张玄歧在玉清宫大殿值守，忽然，一个人影闪进到大殿里。张玄歧抬眼一看，原来是麻素衣。
麻素衣凑上前来，神神秘秘地说道：“张师弟在六祖他老人家跟前走动，有没有听到那个消息？”
张玄歧自从上山以来，了解的事情渐渐多了，对他没有什么好感，知道他说话一向喜欢故作神秘，也没有多少兴趣，于是懒懒地回道：“什么消息，没听说过。”
麻素衣本来想等他好奇提问，自己卖个关子再说，这时见他毫无兴趣的样子，不由得兴致大减，背起手来，绕着他走了两步，才缓缓说道：“现在这茅山上，整日里你也说大比之年，我也说大比之年，一群无知之辈，人云亦云，说得好像紫府神宫真有其事似的！我麻三四海八荒，天上地下，什么洞天福地没有见过！那十大洞天、三十六小洞天、七十二福地，自然处处都有神迹仙踪，但是没有仙缘眷顾，你能凭空见到？至于某些无知之辈口口声声说到的坐化升仙，你看着他是七窍生烟，然后凭空消失，只剩下一堆衣服留在原地。其实，谁不知道，这些不过是浅薄的障眼法而已。这种无聊的把戏，我麻三能一天一个，绝不重样，你信不信！”
他见张玄歧打了个哈欠，显然对自己的