武节都指挥使荥泽人史弘肇集合各军到场，公布了出兵的日期。军士们都说：“现在契丹攻陷京城，抓走天子，天下已没有君主了。能够作天下君主的，除了我们北平王还有谁！应该先确定皇帝名号，然后再出兵。”于是争着呼喊“万岁”不止。刘知远说：“胡虏的兵力还强，而我们的军威还不振，应当先建功业。这些事士兵怎能知道呢！”命左右将佐制止士兵的喧哗。
行军司马潞城人张彦威等三次上书劝登皇帝位。刘知远迟疑不决。郭威入内劝说刘知远道：“现在远近的人心，不谋而合，这是天意呵！如果您不趁这个时候取天下，而谦让不就，只怕人心就要转移，而转移了您就要反受其害了。”刘知远听从了他们的劝进。
契丹派他的将领刘愿为保义节度副使，陕城人苦于他的暴虐，奉国都头王晏与指挥使赵晖、都头侯章合谋道：“现在胡虏扰乱中华，这正是我辈奋发有为的年代。河东的刘公，德高望重、远近闻名，我们如果杀死刘愿，率陕城归附于他，以此作为天下的首倡，那么取得富贵就易如反掌了。”赵晖等人都认为说得很对。王晏和几名壮士，趁着夜里爬上牙城并潜入府库，把兵器取出分给众人。
开运三年二月十四日早晨，砍掉了刘愿的脑袋，悬挂在府门上，又杀掉契丹的监军，拥立赵晖为留后。
第二天，刘知远登皇帝位，国号为汉，史称北汉。他自称不忍改后晋年号，但厌恶开运这个年号，于是改称天福十二年。
刘知远下诏书道：“各道官员为契丹搜刮钱财的，都罢免；原后晋臣子被胁迫派出作使者的，不予追究，命前来报到。至于其它契丹人，各处都要诛杀他们。”
刘知远亲自率兵东去迎接后晋出帝石重贵和太后。兵至寿阳时，听说石重贵已被押过恒州好几天了，于是留兵在承天军守卫而返回。石重贵到塞外，契丹就不再提供饮食，跟随的官员、宫女都自己去采摘树上的野果和草叶充饥。
到了锦州，契丹国主命石重贵和后妃叩拜契丹主阿保机的墓。石重贵受不了这种屈辱，哭泣道：“薛超害了我！”冯皇后悄悄命令随从去寻找毒药，打算和石重贵一起自杀，但没能实现。
契丹主听说刘知远已即皇帝位，就派通事耿崇美为昭义节度使，高唐英为彰德节度使，崔廷勋为河阳节度使，以便控制扼守各地要塞。
当初，后晋设置乡兵，号称“天威军”，教习演练了一年多，村民们还是不熟悉军旅作战，结果不能使用，于是又下令解散了，只让每七