柴荣在藩镇之时，很注意韬晦。等到他即了皇帝之位，在高平大破北汉入侵之敌，人们才开始佩服他的英勇神武。他统率军队，纪律严明，没有人敢违反，攻打城池，面对敌寇，飞石流矢落在身边，别人都惊慌失色而柴荣面不改色、镇定自若。柴荣应付机变决定策略，往往出人意料之外。他又勤勉治国，各个部门的簿籍，过目不忘，发现奸人粉碎隐患，洞察秋毫犹如神明。闲暇之时便召见儒生文人诵读前代史书，商榷其中主旨大义。生性不喜好乐器、珍宝一类东西。
柴荣经常说先帝姑息惯养，以致酿成王峻、王殷的大恶，致使君臣的情分有始无终。柴荣对百官群臣有过失就当面对质斥责，能服罪改过的话，就会赦免他，有功就重赏他。文武人材一齐任用，各人发挥自己的才能，众臣无不畏服他的严明而又怀念他的恩惠。所以柴荣能攻破敌国拓广领土，所向披靡，一往无前。
然而柴荣使用刑法过于严厉，百官群臣奉职办事稍有做得不好的，往往被处以极刑。即使平素再有才干名望，也没有一点宽容，不久自己也觉后悔，最后几年逐渐放宽。去世之日，四方远近都哀悼仰慕他。
后周柴宗训元年，镇、定二州向后周朝廷上报紧急军情，说道：“北汉国主刘钧，勾结辽兵准备入寇中原，他们的声势极大，请朝廷速发大兵防御边疆！”柴宗训还不过是个小孩子，只知嬉闹玩耍，哪里晓得甚么紧急事情。符太后闻报，急忙召来范质等人商议。范质上奏说道：“都点检赵匡胤，平素忠勇绝伦，可令他作统帅。副都点检慕容延钊骁勇善战，可令他作先锋。再命其他各镇会集北征，全部听从赵匡胤的调遣。由他统一事权，定然可保无虞。”
符太后也不过是一个拿年轻女子，又是刚刚入宫不久，自然没有什么主见。太后当即准奏，即命赵匡胤率军北征；慕容延钊带着前军，先行出发。慕容延钊领命之后，挑选了一些精锐士卒，当日就起程离开京城。找匡胤调集各处镇守的大将，比如石守信、王审琦、高怀德、张令铎、张光翰、赵彦徽等人，陆续到来。
赵匡胤这才发兵，逐队出发。当时，因为国君年纪幼小，人心疑俱不安。宫廷内外私下有推戴赵匡胤为天子的意向，京都之内盛传：“将要在发兵出征的那天，会册命点检为天子。”因此士民百姓人心慌慌，商议着逃避战乱。惟有宫廷内安然如故，全不知晓这些。
赵匡胤率着大军前进，看看已到了陈桥驿，天色已晚。赵匡胤便令各军安营扎寨，住宿一夜，次日凌晨再进军。前部