皇宫用以计时的乃是“沙斗漏斛”，用作报时的则是“暮鼓晨钟”。
晨钟刚刚撞过四响，卯时已至。自昨夜亥时三刻从端王府回宫后，永华帝便伫在勤政殿的石栏前，几是一夜未有动过。他这一生，遇过甚多苦恼烦忧之事，却从无一桩如今日这般令他惶惑。“难不成，二十八年骨肉相残，手足相煎的惨事又要发生？”整整这一夜，他心中所想仅此一疑。倪居正候在他身侧，亦是一夜不语。
“居正，传我令，调一千神哨营前往屏州，把颐王迎回来。此事，你一会儿就执我的金令去办，叫他们天一亮就出发，都城距屏州不过五百里余里，叫他们马不歇脚，一日夜内必达！”永华帝侧过身，对一旁的倪居正言道。无论如何，他都要设法阻止二十八年前的惨事再现。
“是，皇上。”倪居正躬身应道。
“此外，一会儿叫尚书台拟两道圣旨，急召颌王和贽王回都城。两道圣旨分别遣一百神哨营送往宿州和庇南哨所。严令颌王和贽王，一接圣旨即刻回朝，不得有误！手中诸务由其间次官接理。”永华帝沉声道。
倪居正自是点头应“是”。
沉吟半晌后，永华帝仍觉不够保险，再言道：“再给上河、安咸、浮阳、庇南、苍生、樊西六郡的郡政司、驻地将军下一道严旨，令他们派人沿途护卫颐王、颌王、贽王三行人马，绝不能有半点闪失！这十二道圣旨，遣兵部快驿八百里加急送去，沿途换马换驿，旨不能滞留超两个时辰，如有延误者，斩！”他素来宽厚，极少杀人，今日却不由得狠下了心。
倪居正从未见他这般果决，显是这一夜所想乃定，当即应承了下来。当他以为诸事将毕时，永华帝深深叹了口气，再冷声言道：“令胡秀安严密监控赟王府，看他都与些甚么人往来。倘使发现江湖人士频繁出入赟王府，便叫他派人把赟王府围起来。再叫尚书府拟旨，就说赟王身患急症，一时难以病愈，江湖征召之事交由端王全权代为处置。”
手心是自己的肉，手背何尝又不是自己的肉呢？夏牧仁、夏牧朝、夏牧阳是他儿子，夏牧炎同样是他嫡亲之子，哪一个他都不想伤害，哪一个他都不想失去。
“是，皇上。”倪居正躬身执手回道。
永华帝望着东方淡淡的鱼肚白，双眼朦胧，轻叹道：“皇儿啊，皇位再重，如何重得过血脉之亲！”
......
赟王府中彻夜灯明，夏牧炎亦是一宿未眠。诸事安排妥当，他脸上始浮现