太明二十八年以喜气洋洋的玄隐大选年开局，不料那一点仙山飘来的吉祥气这么快就见了底，竟没能撑到年尾。
腊月初八夜里，南城郊外一场大火震惊朝野，浓烟连日不散。
第二天后晌，大火起源的棉纱厂中，大东家吊死在自家梁上，脚下铺着“血债血偿”四个大字。
两天后，漕运司孙禹庆郊外祭祖途中遭人刺杀，虽有侍卫拼死保护，受惊过度的孙大人仍是一病不起。运河办大厦外面被人画了爆破法阵，未遂——邪祟给法阵埋碧章石的时候被青龙塔察觉，天机阁赶到时自爆身亡。
民怨声起，妖邪猖獗，人间行走们疲于奔命，各地天机阁分部频繁上报损伤。
太明皇帝震怒，不分青红皂白地将漕运司数位重臣下狱，惊动玄隐山四座峰主联合发函垂问。
腊月十五，大朝会上，太明皇帝下旨，令太子周桓主审雪酿之祸，庄王周楹彻查运河沿岸厂房盘剥劳工一事，不等过年，即刻出京。
谕令一落下，连太子和庄王本人都愣住了。两人罕见地面面相觑了片刻，心里都嘀咕：老爷子这什么意思？考校？
散了朝会，太明皇帝跟太子说了几句勉励的话，就令其回去琢磨章程，将庄王单独留了下来。
庄王不意外——雪酿的事其实不难查，不用太子示下，底下人早准备好了替罪羊，烹羊宰牛好过年。漕运的水可就太深了，更不用说陛下不止剑指南郊，大有要在全境大动干戈的意思。
“今日熬了银耳雪梨汤不是？去给老三端一碗，”太明皇帝吩咐内侍道，“银耳挑出去，这小子毛病忒多，他不吃那个。”
“不用麻烦，”庄王冲太明皇帝笑道，“儿子都什么年纪了，早不挑嘴了。”
“在你老父面前说年纪！”皇帝点了点他，“岂有此理。”
皇帝没真生气，庄王就半真半假地告了个罪，等着他说南巡的事。
老皇帝朝堂上风雷似的暴怒好似一张面具，下了朝会一摘，他又成慈和的“老父”了。正事不谈，他不知什么毛病，拉着庄王说起家常，琐事没完没了地数了一堆，末了还提起了奚平。
“正德家那个小子，我听说投了支将军的眼缘，提前进了内门？”
“正德”就是永宁侯爷的表字，庄王便道了声“是”：“谁也没想到，舅家受宠若惊，又怕他到内门还那么不知轻重，惹峰主烦。”
“支将军出了名的好性情，哪会