在英法进行战争准备的时候，清军也没闲着，在载淳的背后力挺和及通州军营几位主要将领的支持下，僧格林沁决定孤注一掷，取消掉原来朝廷密令的防御，而是主动出击，采纳了载淳的
“以小股骑兵袭扰和肃清通州及张家湾周围敌人的战略触手，并派出民团和精兵潜入敌后方袭扰对方交通补给，在敌人后方立足未稳得情况下联系地方豪绅和村民提供帮助。”这个在后世由伟人发明的方针在此时得到了运用。
双方在几次小规模的斥候遭遇战中各有损失，然而清军凭借蒙古骑兵的快速机动的特点在英法只有步兵和炮兵缺少骑兵的情况下占尽优势，其斥候小队往往被骑兵全歼，缴获英法新式前膛遂发火枪数以十计，英法后方的物资补给也遭到破坏，夺得滑膛炮炮两门摧毁四门，英法不得不派出一部分的部队来保护后方补给，清军取得了这场战争表面的局部优势。
在不堪清军民团袭扰的情况下，英法联军指挥官孟托班决定开展攻势，在九月十八号对张家湾守军发动攻势，虽然蒙古马队的勇士悍不畏死，但在武器装备落后的情况下仍然损失惨重，在僧格林沁的密令下果断放弃了张家湾一带，以少量的损失撤出了战斗，英法随即占领张家湾一带，命令撤出的马队和步兵队全部归属都统伊勒东阿督的蒙古马队四千人防守八里桥，另外有一千人察哈尔蒙古马队由总管那马善统带，防守马驹桥东南之采育，以防敌军从马头西进，绕道进犯京师，直隶提督成保率绿营兵四千人防守通州。
原计划副都统胜保和满洲大臣瑞麟率京营五千人驻守齐化门以东至定福庄一带，作为声援僧格林沁和护卫京师的后备部队全部放弃原定驻守位置全部增防八里桥的防御，利用八里桥周围的灌木丛林，在这里构筑了土垒和战壕，以及李莲英让民团构建的另外一种战壕，以此和敌人决一死战。
此刻的八里桥和通州安静的出奇，战争的硝烟还没有弥漫然而此刻却有种风雨欲来的阴云压在僧格林沁的心头，看着眼前配备刺刀的的前膛燧发火枪以及前方射相向差不多五里外的炮弹深坑，和那旁边冒着淡淡黑烟的黑色炮口，心中久久不能平静，同样目瞪口呆的还有胜保瑞麟在内的大大小小清军将领，以及在不远处深挖战壕的士兵。
看了看身旁的李莲英僧格林沁苦笑道:
“我到了现在才明白太子为什么不让我和英法在平原上带着骑兵决战和冒死冲锋了，就这东西的射程和火力我们冲过去也是送死”之前他还对载淳让他不可冒然与敌决一