乡僻野来到了市井小街，从李小郎变成了马小郎，上学的时候，他又有了自己的大名——马士英，还有一个蕴含了仙气的字——瑶草。于是，他开始了用知识改变命运的道路。
求名心切必作伪，求利心重必趋邪。
崇祯三年（1630年），38岁的马士英在人生小高峰尚未站稳之际，便栽了个大大的跟头。因为求官心切的他在新任上擅自动用了公帑银数千两，用于贿赂朝中权贵。关节尚未打通。丑事却被告发，新上任的崇祯帝马上将他做了杀鸡儆猴的榜样，将他革尽官爵，充军发配了。
在马士英沉浮跌宕的这几年里，阮大铖也因为争夺吏部给事中职位失利，而一意孤行，走向了东林党的对立面。尽管左光斗多方提携，给他换了"工部给事中"的位置，但是自视甚高的阮大才子并不买账，他开始暗地里结交阉党羽翼，设计陷害东林正义之士，将左光斗、杨涟等逼死在狱中。
其实阮大铖的内心深处是很鄙视阉党的，所以，他对魏忠贤之流从来都是暗送秋波，从不明里结交。崇祯继位后，立志铲除阉党，他却因为首鼠两端而免于杀戮，只被贬为庶人。但此人之阴险毒辣，已经为朝野人士所不齿。纵然是被贬以后，也遭各路排挤追讨，只好辗转市井街坊，以写戏、唱戏为营生，不久即组建阮家班，在当地小有名气，竟一度成为“金陵第一。”
马士英罪满还归，辗转南京的时候。两个和声同气的仕途倒霉蛋又一次团聚了。“同是天涯冷落人，相逢何必曾相识，”又一次相聚，让他们成为肝胆相照、沆瀣一气的的好友。
那一年，皇帝开始选人了，各派蠢蠢欲动了。无数次的明争暗斗之后，假东林党卫道士周延儒和真东林党死对头温体仁脱颖而出。两人旗鼓相当，在首辅保卫战中此起彼落，争得不亦乐乎。第三轮角逐开始的时候，东林党和复社发起了强大声援，以招募的方式成立筹备小组，作为周延儒的坚强后盾，在全国范围开始活动。沉静多时的阮大铖敏锐地发现这一契机。他迅速献金万两，筹资周延儒，并迅速取得周延儒的信任。不久，周延儒取得首辅地位，有钱的阮大铖成了募捐队的实力股东。
吃人的嘴短，周延儒打心眼里是想提携阮大铖的，可是，宿怨太深的东林和复社子弟们忘不了阮大铖曾经对他们的迫害，群起而攻之。根基未稳的周延儒犯难了。“大铖，你看？”
阮大铖理解周延儒的难处，也知道这一刻自己的时机尚未成熟。他低头沉思良久，终于说，“那我推荐一个人