却说那蒙古蒙哥为汗，是一个励精图治的皇帝，处事果断，不尚奢华，整个拖雷家族都规规矩矩，军令政令统一，很快得到宗王贵族们的衷心拥戴，基业稳固。蒙哥便寻思要完成成吉思汗扩疆裂土，开藩建汗的遗愿。自成吉思汗西征、拔都西征，大蒙古国的势力范围已扩展到中亚和东欧，但是位于中东大致属于后来伊朗的木剌夷国不肯朝贡称臣，这使蒙哥十分恼火。他自己全面朝廷南征的准备，就让弟弟旭烈兀率军进行第三次西征。
旭烈兀还在哈剌和林召集主力军，就让怯的不花率万余先锋先行西进攻击，他自己一年才率西征主力军出征，到达土库曼斯坦。第三年主力驻土库曼，第四年进攻乌兹别克，第六年春才向伊朗北方进军。
木剌夷国的十万大军似乎没有什么战斗力，被怯的不花的先头部队消灭将近一半，自然挡不住旭烈兀主力的进攻，国王鲁克赖丁避免不了成为亡国之君，蒙哥册封旭烈兀为伊尔汗，继钦察汗国之后，蒙古又在西域建立起一个大汗国。当然，旭烈兀征战阿拔斯王朝和阿尤布王朝，占领叙利亚，兵临地中海，打败巴尔干联军，攻陷塞浦路斯，威凌埃及，迫使拜占庭帝国与西欧各国均派使者与其交好，终因蒙哥死于南宋军民之手而歇马于地中海北岸，这是后话。
蒙哥欲攻南宋，一时难下，采纳其弟忽必烈的献策，决定避开宋军主要防线，先行剪除西南方的大理国，借西南人力物力，用迂回之势攻宋，避开余玠的筑垒区。那大理国自白族祖先段思平立国，经历前后理两个时代，已经二百多年。前理被宰相高升泰篡夺政权，还政于段正淳后称为后理，到眼下国势衰微，国王段兴智大权旁落，丞相高泰祥把持国政，内部矛盾日益激化，趋于分裂。蒙哥命忽必烈率军十万人出萧关、经临洮准备进攻大理，此时吐蕃已经降蒙，使忽必烈得已借道千里跃进，突然出现在大理边境。忽必烈用兵十分机智，他让大将兀良合台率西路军马沿晏当路穿过阿坝草原，大张旗鼓向前推进；宗王抄合与也只烈率东路攻会理进行牵制和迷惑，自率中路在汉源过大渡河，沿古青溪道秘密南下，在吐蕃掩护下陷落穿行山谷二千里，突然兵临金沙江，对大理国先构成巨大心理压力。
这时蒙哥又命汪德臣从六盘山出征，率军入蜀，进抵乐山，策应忽必烈，剑南的局势一下子变得险恶。
大理国王段兴智不甘亡国受辱，拒绝忽必烈的招降，以丞相高泰祥率军沿金沙江布防，又派高通率一军驻会理，与蒙古中、西两路军对峙。但兀良合台部越过中甸